Dopo essersi trovata a un bivio personale, la fotogiornalista Ami Vitale ha deciso di dedicarsi alla ricerca e alla fotografia di fonti di speranza in tutto il mondo.
“Ero esaurita e depressa”, ricorda, “così mi sono presa una pausa e durante quel periodo ho scoperto che, come giornalisti, parliamo spesso delle sfide del pianeta, ma non sempre delle soluzioni a queste sfide. Ho capito che, se non facciamo luce e non amplifichiamo le voci di quelle persone che stanno creando cambiamenti positivi, stiamo raccontando solo metà della storia.”
Sebbene Vitale sia Nikon Ambassador e fotografa sotto contratto per National Geographic, di solito ricerca da sola le proprie storie e, in effetti, ha trovato fonti di speranza in tutto il mondo.
Lavora con una comunità nel nord del Kenya, il Reteti Elephant Sanctuary, il primo santuario per elefanti gestito dalla comunità in tutta l’Africa. Hanno iniziato con un solo elefante due anni fa e oggi hanno già salvato oltre 30 elefanti orfani. Vitale ha collaborato con il musicista Dave Matthews per creare un programma che ha coinvolto oltre 24.000 persone nel sostegno al santuario.
Ma salvare gli elefanti è solo una parte di un quadro molto più ampio che riguarda l’ambiente e le persone che vivono lì. Il fatto che i Samburu siano passati dall’avere paura degli elefanti a diventarne i più grandi protettori dimostra come una comunità, con poco potere e poco denaro, possa cambiare il destino del proprio futuro.
Vitale aggiunge: “Mi fa capire il potere degli individui nel creare un cambiamento positivo.”
Allo stesso tempo, il santuario ha avuto un “effetto a catena”. Reteti è il primo santuario ad aver assunto donne indigene per prendersi cura degli elefanti e, di fatto, la responsabile principale è una donna Samburu.
Vitale ricorda che, durante il suo ultimo viaggio in Kenya, un gruppo di guerrieri Samburu ha camminato per 12 miglia sotto un caldo torrido per visitare il santuario. Quando è stato chiesto loro il perché, hanno risposto di aver sentito dire che delle donne lavoravano con gli elefanti e dovevano vederlo con i propri occhi. “Non riuscivano a crederci”, racconta Vitale.
Quello che sta accadendo, senza clamore né grandi annunci, è incredibile e sta cambiando il modo in cui la comunità si relaziona non solo alla fauna selvatica, ma anche tra le persone stesse.
Questa è solo una delle tante storie su cui Vitale ha lavorato negli anni. Quella che era iniziata come una carriera nel raccontare violenza e conflitto oggi ruota attorno alla fauna selvatica — panda, elefanti, leoni, giraffe, rinoceronti. “È stata una transizione stimolante. Dopo tutti gli orrori del mondo, è meraviglioso vedere cose più piene di speranza”, spiega Vitale.
Di recente, Vitale ha accompagnato Eric, un rinoceronte nero orientale di 8 anni (ritratto qui sotto), dal San Diego Zoo Safari Park in California fino al Serengeti in Tanzania — un viaggio di 10.000 miglia attraverso cinque Paesi, durato 68 ore.
Restano meno di 750 rinoceronti neri orientali in natura e la speranza è che Eric, insieme al rinoceronte nero orientale già presente nel Serengeti, possa riprodursi e contribuire ad aumentare la popolazione locale nel suo habitat originario.
All’inizio di quest’anno, Vitale ha ricevuto una chiamata urgente dalla conservancy Ol Pejeta in Kenya ed è tornata per dare l’addio a Sudan, l’ultimo maschio vivente di rinoceronte bianco settentrionale, morto il 19 marzo.
Programmi come quello che ha portato Eric nel Serengeti rappresentano gli sforzi delle comunità locali per contribuire a garantire che la fauna e l’ecosistema di cui loro — e noi — facciamo parte possano prosperare, e che la tragedia di Sudan e l’estinzione del rinoceronte bianco settentrionale non si ripetano mai più.
Il lavoro di Vitale è così rispettato che le è stato chiesto di fotografare il Calendario Lavazza 2019 intitolato “Good to Earth”. @lavazzaofficial #GoodToEarth.
Tra i fotografi dei calendari Lavazza degli anni precedenti figurano Platon, Helmut Newton, David LaChapelle, Steve McCurry e Annie Leibovitz. “Mi sento umile e onorata di seguire le loro orme”, dice Vitale. Il calendario è stato presentato a livello internazionale nel novembre 2018.
Quando ha ricevuto l’incarico di realizzare ritratti di persone che stanno contribuendo al bene del nostro pianeta, Vitale — che di solito lavora con la luce disponibile — ha subito capito di aver bisogno di un buon sistema di illuminazione.
Sapeva che avrebbe fotografato in condizioni difficili e aveva bisogno di un setup che potesse accompagnarla dai ghiacciai della Svizzera al deserto del Sahara in Marocco, fino alle mangrovie allagate del Kenya, dove fotografa con l’acqua fino al collo.
Un amico le ha consigliato gli Elinchrom ELB 500 TTL per la rapidità del setup. Chiedendo in giro, Vitale ha scoperto che anche i fotografi di ritratto utilizzavano queste luci.
A quanto pare, l’ELB 500 TTL si è rivelato la scelta perfetta per Vitale e per le sue esigenze spesso particolari, compresa la capacità di resistere a condizioni difficili. Nei suoi recenti viaggi con l’ELB 500, Vitale ha portato con sé una sola luce e una Portalite Octabox, riuscendo così a viaggiare leggero come è solita fare, con un piccolo trolley da cabina e uno zaino fotografico, all’interno del quale si trovano una Nikon D850, una Nikon Z7 e vari obiettivi zoom e fissi.
Ma le dimensioni ridotte e il peso contenuto del sistema Elinchrom sono fondamentali per Vitale ben oltre il semplice bagaglio, dato che spesso trasporta la propria attrezzatura da sola, viaggia soltanto con un interprete e attraversa deserti o raggiunge luoghi remoti: “È fisicamente impegnativo arrivare in alcuni di questi posti e l’ultima cosa che vuoi è un setup grande e pesante. Inoltre è così piccolo da non intimidire le persone che fotografo.”
La semplicità d’uso del sistema ELB è altrettanto importante per Vitale. “Mi ha colpita il fatto che non bisogna essere dei geni della tecnologia per usare gli ELB 500. Sono così intuitivi e facili da usare.”
Parte di questa semplicità e facilità d’uso riguarda anche la rapidità di montaggio della luce. “Quello che mi ha lasciata senza parole è stato che, in mezzo al deserto, è passato un pastore di cammelli e nel giro di uno o due minuti sono riuscita a montare l’intero sistema e a creare una serie di scatti prima che quel soggetto in rapido movimento proseguisse per la sua strada.”
Il suo interprete ha svolto anche il ruolo di assistente, tenendo l’ELB 500 TTL su una light pole mentre lei lavorava.
Considerando che la maggior parte delle persone che fotografa in queste località remote non ha mai visto una macchina fotografica, figuriamoci un setup di illuminazione, gli ELB 500 giocano ancora una volta a favore di Vitale. “Non posso portare con me un enorme setup di luci. Spaventa le persone e cambia il modo in cui si comportano” davanti alla fotocamera.
“L’ELB 500 TTL non faceva sentire le persone a disagio”, dice. “Questa è la cosa principale: che non si irrigidiscano e che si sentano a proprio agio.”
L’impatto più grande che gli ELB 500 TTL hanno avuto sul lavoro di Vitale è la possibilità di creare immagini splendidamente illuminate sotto la dura luce del mezzogiorno.
“Per me è entusiasmante perché non avrei mai pensato di scattare fotografie a mezzogiorno, nel caldo torrido dell’Africa. Avrei aspettato la bella luce del mattino o della sera.” Ma con l’ELB 500 TTL e la sua tecnologia HSS, Vitale è riuscita a scattare a tutta apertura a f/2.8 a 1/5000 di secondo per superare la luce solare intensa e creare “immagini bellissime in cui la luce sembra naturale.”
“L’ELB 500 TTL sarà sempre con me. Ho sempre bisogno di bellissimi ritratti di persone e queste luci mi hanno aperto gli occhi su ciò che può offrire un setup semplice ma potente.
Le luci mi danno molte più opportunità! Stanno cambiando il mio modo di fotografare.” conclude Vitale.
Vitale arriva da un vortice di viaggi e interventi pubblici, fermandosi appena 24 ore nella sua base in Montana prima di partire per il Niger, tra altri cinque Paesi, alla ricerca di un’altra storia di speranza, dove una comunità ha riportato le giraffe dopo un’estinzione locale.
“In un mondo di 7 miliardi di persone, dobbiamo iniziare a riconoscere che non siamo separati dalla natura. Quando vediamo noi stessi come parte del paesaggio e parte della natura, allora salvare la natura significa davvero salvare noi stessi.”